Para los agricultores y las empresas alimentarias locales, las escuelas constituyen mercados importantes y, a menudo, sin explotar. Sin embargo, encontrar la manera de entrar puede suponer todo un reto.
“Existen numerosas barreras a la hora de suministrar alimentos a los centros de educación primaria y secundaria”, afirmó Gary Cuneen, de Seven Generations Ahead, responsable estatal de Illinois para el Centro de Innovación del Sistema Alimentario Escolar del Lago Michigan. “Las escuelas no van a comprar alimentos frescos locales si no saben qué hacer con ellos o no disponen del equipo necesario”.
Tanto en Illinois como en otras regiones, los beneficiarios del Centro de Innovación del Sistema Alimentario Escolar del Lago Michigan, financiado por el USDA, están reforzando el vínculo entre la demanda y la oferta.
Formación profesional para los profesionales de la alimentación escolar
Compre local, cocine fresco Illinois es un proyecto financiado por los Premios de Innovación Colaborativa en 2024 y dirigido por Beyond Green Partners, una empresa de catering para centros de educación infantil con sede en Chicago. En colaboración con la Junta de Educación del Estado de Illinois y el condado de Sangamon, han ayudado a tres escuelas rurales del centro de Illinois a transformar sus programas de restauración en servicios de comida preparada desde cero que utilizan ingredientes de origen local. [link to 2025 story]
En cada centro educativo, Beyond Green ha impartido cuatro sesiones de entrenamiento presenciales, diseñadas para que los profesionales de la restauración escolar aprendan y pongan en práctica habilidades como la elaboración de recetas, las técnicas de preparación, el uso de los equipos y mucho más. Además, ofrecen un programa intensivo de cuatro días durante el verano y apoyo continuo a través de reuniones virtuales y dos plataformas en línea: Basecamp y Teachable.
“Hemos elaborado planes de acción para estos centros educativos”, afirmó Greg Christian, fundador de Beyond Green Partners. “A continuación, les asignamos tareas a medida que avanzan en la hoja de ruta”.
Compre local, cocine fresco Illinois se abastece de ingredientes de productores locales, entre los que se incluyen Janie’s Mill, un molino artesanal de cereales local y una empresa dirigida por mujeres con sede en Ashkum, Illinois, así como 4 Lees Farm, Moon Girl Farm y FarmFED, una cooperativa de agricultores del centro de Illinois.
La creación y el fomento de estas colaboraciones amplían las oportunidades tanto para los agricultores y productores de alimentos como para los alumnos, cuyas comidas son más locales, más nutritivas y están preparadas con más cariño. Por ejemplo, gracias a este proyecto, el Distrito Escolar Comunitario Unificado 16 de New Berlin sirve ahora tortitas caseras (elaboradas con harina local de Janie’s Mill), pan de avena y canela (elaborado con avena local de Janie’s Mill) y un parfait de yogur con granola casera (elaborada con avena local de Janie’s Mill).
Cooperación interestatal impulsada por los agricultores
Por muy importantes que sean los proyectos como Compre local, cocine fresco Illinois para los alumnos y los sistemas alimentarios escolares, resultan igualmente valiosos para los agricultores y los productores de alimentos. FarmFED, por ejemplo, registra ahora una demanda más constante de sus productos.
Esta ha sido también la experiencia de la cooperativa dirigida por agricultores de la Cooperativa del Centro de Alimentos de Wisconsin (Wisconsin Food Hub Cooperative, WFHC), que lidera el proyecto financiado por el Centro de Innovación del Sistema Alimentario Escolar del Lago Michigan titulado “Construcción de un modelo de logística y precios de la granja a la escuela para la región de los Grandes Lagos”.
La nueva Súper Cooperativa de Transporte (Super Transport Cooperative, STC) de la WFHC está creando formas más sostenibles para que sus miembros lleguen a los mercados de todo Wisconsin, e incluso para ofrecer los mismos productos al mismo precio que los distribuidores tradicionales.
“El grupo se formó de manera informal”, afirmó Tara Roberts-Turner, directora general de WFHC. “Teníamos relaciones muy estrechas y reunimos a nuestros socios, algunos de los cuales disponían de vehículos, para encontrar nuevas formas de colaborar”.
En la actualidad, el grupo ha optimizado sus procesos. “Estamos llenando todo el camión, lo que hace que el viaje resulte más rentable y más eficiente en términos de precio”, afirmó Roberts-Turner. Se han constituido como sociedad de responsabilidad limitada (LLC) y se reúnen un par de veces al mes.
“Creo que las inversiones a largo plazo que estamos realizando ahora nos permitirán contar con un proyecto más sostenible, al reducir los costos de transporte y fortalecer nuestras relaciones con proveedores y clientes”, afirmó Roberts-Turner.
Con el apoyo del Departamento de Instrucción Pública de Wisconsin, el Departamento de Agricultura, Comercio y Protección del Consumidor y otros organismos estatales, el STC seguirá ofreciendo a los pequeños agricultores y productores alimentarios oportunidades para contribuir a una cadena de suministro más sólida.
Llamada a la acción: Descubra cómo las cajas Tend & Table de la Cooperativa del Centro de alimentos de Wisconsin están llevando ingredientes frescos y locales directamente a las escuelas.
¡Y eso no es todo!
Para llevar los productos alimenticios locales a las escuelas se necesita algo más que interés. Para ello se necesitan infraestructuras, coordinación y socios dispuestos a resolver los problemas de forma conjunta. En toda la región, los proyectos del Centro de Innovación están ayudando a los centros educativos y a los proveedores a gestionar los aspectos logísticos prácticos relacionados con la escala, el volumen y la preparación, de modo que los alimentos locales puedan llegar de forma fiable desde las explotaciones agrícolas hasta los comedores escolares.
“Muchos proveedores no tienen ni idea del volumen de alimentos que se necesita”. Empezamos con grandes sueños y pensando que íbamos a extender nuestro proyecto a todo el distrito. Y la realidad es que, [en el caso de] los proveedores locales, cuando uno va y les dice: “Bueno, necesito 6.000 libras de zanahorias cortadas y listas para consumir”, ellos responden: “¡Dios mío!, ¿cómo se supone que voy a hacer eso?”. “Parte de nuestro proceso ha consistido en encontrar una empresa que se encargara de reunir los productos por nosotros y, a continuación, cortarlos y prepararlos”.
–Kymm Mutch, fundadora de Mutch Better Food LLC
Socio, proyecto Buena alimentación escolar: un enfoque de sistema alimentario impulsado por la comunidad para ampliar las opciones de comidas escolares saludables en Milwaukee, beneficiario de los Premios de Innovación Colaborativa de 2024
Más información
Esta coordinación entre bastidores (entre centros educativos, agricultores, centros de distribución alimentaria y empresas de transformación) es lo que hace posible el abastecimiento local a gran escala. Al invertir en entrenamiento, agrupación y logística compartida, los socios del Centro de Innovación están creando sistemas que no solo funcionan para centros educativos concretos, sino para regiones enteras.