La idea de Comidas Escolares Sparks se le ocurrió a Kirsten Strong, la dietista residente de las escuelas públicas de Kalamazoo, mientras probaba platos apropiados para comidas escolares preparados por estudiantes de artes culinarias en el Colegio Comunitario del Valle de Kalamazoo (KVCC). Strong, invitada para probar sus creaciones culinarias al final de su semestre, quería encontrar una manera de brindar más apoyo educativo a su personal de servicio de alimentos. Recordó de su propia experiencia la curva pronunciada de aprendizaje en torno a la logística de crear menús escolares, que incluye seguir las pautas federales sobre lo que se sirve, así como mantener registros. A partir de aquí, comenzó el trabajo en una serie de talleres de seis partes.
Ahora, las clases gratuitas de Comidas Escolares Sparks brindan recursos y estrategias necesarios para ampliar la compra y la integración de alimentos locales en los entornos escolares.
El proyecto es posible gracias a una subvención del Centro de Innovación del Sistema Alimentario Escolar del Lago Michigan, que cuenta con el apoyo del Servicio de Alimentos y Nutrición del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (United States Department of Agriculture, USDA) y convocado por el Instituto de Salud Pública de Illinois (Illinois Public Health Institute, IPHI). La financiación del Centro de Innovación apoya proyectos de un año centrados en el sistema alimentario escolar y mejoras de los productos de comidas escolares, como la planificación, la degustación de productos, el intercambio de investigaciones y la mejora de las habilidades y los conocimientos.
ValleyHUB, un centro de alimentos de empresa social que es un programa del KVCC, pudo respaldar la investigación, el desarrollo, la implementación y la evaluación de la serie de talleres en persona enfocados en apoyar al personal de servicio de alimentos en el suroeste de Michigan.
Los participantes de Comidas Escolares Sparks vinieron motivados a aprender cómo incorporar más ingredientes locales en sus menús de manera sostenible. Se les sirvieron platos locales innovadores, desde espárragos asados hasta ensalada de col rizada y manzana, que modelaban lo que se podría ofrecer en las cafeterías. Agricultores, chefs, dietistas y directores de servicios de alimentación locales actuaron como presentadores en estos eventos, que duraron desde clases de dos horas hasta clases de jornada completa. Estos talleres fueron diseñados para desarrollar conexiones, habilidades y autoeficacia en el uso de productos frescos de Michigan en la cafetería.
La falta de capacidad, presupuesto y recetas para incorporar alimentos locales en los menús escolares son barreras frecuentes para utilizar productos frescos locales. Personal de servicio de alimentos del distrito describió desafíos relacionados con la participación del personal y el tiempo necesario para establecer recetas nuevas en sus registros. A lo largo de los talleres, se puso de manifiesto la importancia de solicitar la participación y las perspectivas del personal de servicios de alimentación para mantener la presencia de alimentos locales en los menús. Los presentadores descubrieron que involucrar a los asistentes a través de la degustación de tendencias culinarias y alimentos de temporada generó entusiasmo.
A lo largo de esta serie, se formaron relaciones entre los participantes del taller. En particular, los líderes de los distritos más pequeños expresaron su entusiasmo por reunirse con colegas de otras comunidades. Sin embargo, a medida que avanzaba la serie, ValleyHUB descubrió que los representantes de distritos escolares más grandes, con más edificios y personal, podían asistir de manera más constante. Los miembros del personal de los distritos más pequeños y alejados tuvieron más dificultades para encontrar plazas para asistir a los talleres realizados en Kalamazoo.
Para abordar esta barrera y aumentar el acceso a la información proporcionada a través de los talleres, los entrenadores de ValleyHUB viajaron para ofrecer talleres en el lugar para el personal de primera línea en cuatro distritos diferentes. Las grabaciones y los materiales de estos talleres están disponibles a través de la biblioteca de recursos en línea de ValleyHUB para otros distritos interesados en la compra de alimentos locales y cuentan para los créditos de desarrollo profesional del personal de servicio de alimentos.
A lo largo de la serie, los asistentes continuaron solicitando más apoyo para el desarrollo de recetas y compartieron los beneficios de conectarse con oportunidades de desarrollo profesional en sus distritos siempre que fuera posible. “La serie de talleres Comidas Escolares Sparks destacó que los directores de servicios de alimentación necesitan apoyo con los aspectos prácticos de sus trabajos”, dijo Rachel Bair, directora de Sistemas Alimentarios Sostenibles en el KVCC.
Con el Centro de Innovación del Sistema Alimentario Escolar del Lago Michigan, el personal de servicios de alimentos en el suroeste de Michigan recibió recursos y conexiones para construir comunidades locales de práctica en el futuro. Con base en lo aprendido, las escuelas del suroeste de Michigan están profundizando su capacidad en pos de alimentar a los niños con alimentos locales más saludables.