La Madison School Corporation (Madison, IN), junto con Madison Youth Unlimited, está innovando las comidas escolares y fortaleciendo el sistema alimentario regional a través de su proyecto Mentes en Crecimiento (Growing Minds). El 1 de agosto de 2025, la corporación lanzó la primera parada agrícola dirigida por estudiantes en los Estados Unidos: “parada agrícola Mentes en Crecimiento”.
Las paradas agrícolas, originarias de Michigan, son tiendas de comestibles comunitarias que ofrecen exclusivamente productos de agricultores locales, y que proporcionan un modelo sostenible para apoyar la agricultura local.
Mentes en Crecimiento es parte del Centro de Innovación del Sistema Alimentario Escolar del Lago Michigan, financiado por el Servicio de Alimentos y Nutrición del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (United States Department of Agriculture, USDA) y convocado por el Instituto de Salud Pública de Illinois (Illinois Public Health Institute, IPHI).
“No es frecuente que un programa de subvenciones les permita a sus aplicantes pensar de manera innovadora y arriesgarse con grandes ideas —afirmó Laura Rico, directora de Madison Youth Unlimited—. La subvención del Centro de Innovación nos ha permitido ser audaces y despertar el entusiasmo de la comunidad respecto de nuestro sistema alimentario local de maneras nuevas”.
Los estudiantes de la escuela secundaria Madison lideraron el diseño y la implementación de la parada agrícola Mentes en Crecimiento, desde las etapas de planificación hasta su apertura. También lideran su operación a través de la asociación con Madison High School. Un grupo de nueve estudiantes comenzó a trabajar en la parada agrícola en 2024 y tuvo la oportunidad de aprender habilidades comerciales prácticas, como marketing, planificación empresarial, gestión de proyectos y montaje de presentaciones. Un estudiante, que se graduó recientemente, permaneció en el proyecto como el primer gerente de la parada agrícola. Una nueva cohorte de estudiantes se unirá a la parada agrícola cada año para llevar la antorcha de los estudiantes graduados del último año.
A través del proyecto, los agricultores y los productores de alimentos locales de Madison se benefician de tener un mercado constante para los alimentos que cultivan y producen. La Madison School Corporation incorpora alimentos de la parada agrícola en los menús de la cafetería, de modo que todos los estudiantes que comen el almuerzo escolar pueden probar ingredientes frescos, ricos en nutrientes y cultivados localmente. Los elementos nuevos del menú se prueban en talleres de cocina familiar, donde los estudiantes y las familias pueden hacer comentarios mientras se conectan a través de comidas y actividades compartidas, y mientras aprenden habilidades nuevas.
Con el enfoque puesto en un cambio duradero, el proyecto Mentes en Crecimiento involucra a los estudiantes en todas las etapas de su educación. Los estudiantes de tercer grado aprenden sobre el ciclo desde la semilla hasta el plato plantando semillas y cosechando vegetales, además de tomar clases de Junior Master Gardener ofrecidas por Purdue Extension. En mayo de 2025, los estudiantes de la Lydia Middleton Elementary School también le dieron reconocimiento a la cosecha del jardín con una ensalada de celebración y una ceremonia de graduación del programa Junior Master Gardener.
“Teníamos un jardín en Colorado con mis tías, tíos y abuelos —compartió un estudiante—. Ahora que vivimos aquí en Madison, los extraño a ellos y al jardín. Me gusta que podamos trabajar en este jardín”.
Se invita a los estudiantes de todas las edades y sus familias a unirse a los talleres de cocina familiar con alimentos cultivados localmente y actividades para niños, así como a proporcionar comentarios sobre recetas nuevas para el programa de almuerzo escolar. Las recetas, enviadas por las familias, se adaptan para cantidades mayores. En los talleres, las familias aprenden cómo se preparan las comidas a través de demostraciones, prueban la comida y proporcionan comentarios. Se les pregunta tanto a los niños como a los cuidadores si les gustaría ver estas nuevas incorporaciones en el menú del almuerzo en el futuro.
Desde la apertura de la parada agrícola, los estudiantes también han podido realizar excursiones a la tienda, lo que une la enseñanza entre el cultivo de alimentos y las clases en sus aulas. Cada semestre, se invita a los estudiantes de penúltimo y último año de la escuela secundaria a postularse para trabajos en la parada agrícola. Mentes en Crecimiento también ofrece oportunidades de emprendimiento para los estudiantes inscritos en los programas universitarios y de educación técnica de Madison, dirigidos por John Schutte.
En conjunto, estos esfuerzos representan un enfoque dirigido por los estudiantes e impulsados por ellos, que construye una comunidad para agricultores y consumidores, y que cultiva un cambio duradero que da lugar a opciones alimentarias más nutritivas.
Laura Rico, directora de Madison Youth Unlimited, describió el impacto del proyecto: “Ahora tenemos estudiantes de escuela secundaria que hablan sobre la conexión entre los ingresos de los agricultores y la seguridad alimentaria de la comunidad, estudiantes de tercer grado que hablan sobre la biología del suelo y corporaciones escolares que apoyan a los agricultores. La libertad de innovar nos ha permitido generar entusiasmo en nuestra comunidad por construir algo nuevo juntos, con el apoyo de una red de profesionales de sistemas alimentarios que nos ayudan a tener éxito”.
Obtenga más información sobre cómo el proyecto Mentes en Crecimiento está plantando semillas de cambio duradero.