El proyecto Growing Minds de las Escuelas de Madison, que se financia a través de la Iniciativa de Incentivos de Comidas Saludables (HMI) del USDA, está plantando semillas de un cambio duradero que aumentará la capacidad de los agricultores para suministrar alimentos locales frescos y de alta calidad a las escuelas del sureste de Indiana. Este proyecto, ganador del premio de Innovación Colaborativa durante 2.5 años, se ha convertido en un brillante ejemplo de innovación, colaboración e impacto comunitario liderados por estudiantes. En solo unos pocos meses, el proyecto Growing Minds ya ha logrado avances hacia su visión.
A lo largo de 2.5 años, Growing Minds tiene la intención de lograr los siguientes objetivos para cultivar de manera colaborativa un cambio generacional significativo para los miembros de la comunidad, los niños de la escuela y los agricultores por igual. Estos cambios incluyen:
- Farm Stop —un mercado interior de alimentos locales gestionado por estudiantes— que duplicará la clientela de los agricultores locales y abastecerá de alimentos frescos y locales a tres escuelas primarias rurales y de bajos ingresos.
- Huertos escolares que preparan intencionadamente a los estudiantes para el liderazgo en el sistema alimentario escolar y proporcionan alimentos para pruebas de sabor.
- Investigación y desarrollo sobre la creación de un centro alimentario en la zona del condado de Jefferson que conecte a los agricultores con las escuelas, otros compradores institucionales y los consumidores individuales.
- Clases de cocina y sesiones de escucha en las que se prueban recetas familiares para su uso en la cafetería, capacitando a las familias de las escuelas rurales y de bajos ingresos para elegir alimentos frescos y utilizar su voz para construir un sistema alimentario local equitativo.
- Sesiones de escucha y consultas en todo el sureste de Indiana para ayudar a las comunidades a crear sistemas alimentarios escolares locales sólidos y una red de cultivadores que puedan cubrir las carencias de suministro en toda la región.
Growing Minds capacitará a los estudiantes para dirigir un mercado interior de alimentos locales, llamado Farm Stop. Tres escuelas rurales que atienden a estudiantes de bajos ingresos y sus familias tendrán acceso a alimentos cultivados localmente, y los agricultores pueden ponerse en contacto con las escuelas y los miembros de la comunidad para vender sus alimentos. Los alimentos cultivados localmente también se incluirán en las pruebas de sabor para apoyar el desarrollo de nuevos elementos de menú aprobados por los estudiantes en las escuelas.
“Planeamos realizar al menos tres recorridos de escucha por el condado, visitar varias organizaciones/comunidades interesadas, realizar entrevistas y, cuando sea factible, organizar sesiones de escucha dirigidas”, dijo Laura Arico, presidenta de la organización local sin fines de lucro, Madison Youth Unlimited, socio de la subvención del Centro de Innovación. “La meta de estas visitas es comprender mejor las necesidades y los [desafíos] a los que se enfrentan los condados del sureste de Indiana a medida que construyen sus sistemas alimentarios locales, así como empezar a crear una red de comunidades que puedan apoyarse mutuamente en sus esfuerzos de sistemas alimentarios escolares”.
Combinados con sesiones de escucha y pruebas de sabor impulsadas por los estudiantes, estos esfuerzos entrelazan la educación y los cambios duraderos en los menús que son culturalmente relevantes y responden a las necesidades de los estudiantes. Para aumentar la participación y el empoderamiento estudiantil, Growing Minds ha comenzado su proyecto con una iniciativa de siembra de huerto y capacitación que proporciona una base para las pruebas de sabor a lo largo de la temporada de crecimiento.
A tan solo unos meses de haber recibido la subvención, el equipo de liderazgo guio a 85 estudiantes de tercer grado de la escuela primaria Anderson en los esfuerzos para plantar un huerto de otoño. Los frutos (y los vegetales) de su trabajo se disfrutaron unas semanas después, en pruebas de sabor que antepusieron los deseos de los estudiantes para el desarrollo de cambios en el menú del comedor impulsados localmente. Los estudiantes plantaron lechugas, coles, rábanos y zanahorias que se presentarán en una ensalada de celebración, clases de cocina y pruebas de sabor.
Después de plantar las semillas en huertos elevados, los estudiantes volvieron unas semanas más tarde para ver el progreso. Los niños estaban emocionados de ver que las semillas ya estaban brotando. Los mentores adultos comentaron que al menos un estudiante corrió directamente al lugar donde había plantado sus semillas para señalar las nuevas hojas de rábano, de un verde brillante. También estaban asombrados de lo rápido que se producía el proceso de crecimiento. Estos esfuerzos entrelazados contribuirán en gran medida a la sostenibilidad del proyecto, con resultados educativos y prácticos intergeneracionales mejorados.
“Nuestros programas aún están en su mayoría en las etapas de planificación, pero el programa de huerto escolar de Anderson ya está en marcha,” compartió Laura Arrico. El huerto creció tan rápidamente con el tiempo cálido que los estudiantes de tercero ya pudieron comer su ensalada de celebración ¡que estaba prevista para el final de la temporada de cultivo! Se trataba de una prueba de sabor durante el almuerzo escolar, e incluía una mezcla de sus propias verduras para ensalada y rábanos y un poco de lechuga extra de un agricultor local”.
Los socios de Growing Minds se mostraron sorprendidos y satisfechos por el número de niños que pidieron segundos y tercios el día de la celebración de la ensalada. “Mi sospecha es que los niños estaban más dispuestos a probar y disfrutar estos vegetales cuando habían pasado unos meses cuidando las plantas y desarrollando un interés por ellas, además de dedicar tiempo a aprender sobre nutrición y a probar un vegetal nuevo cada semana antes del día de la ensalada,” reflexionó la Sra. Arrico. “Veremos si ese patrón se repite. Si lo hace, sería realmente un testimonio de la importancia de un tiempo significativo en el huerto y de las clases de nutrición como forma de ayudar a los niños a comer con entusiasmo más frutas y vegetales frescos”.